Fue el primer doctor ingeniero de Estados Unidos. Durante toda su carrera académica fue profesor de Física-Matemática en la Universidad de Yale, que en aquella época no tenía ni el prestigio ni la influencia que tiene en la actualidad; por lo que su trabajo pasó relativamente desapercibido hasta los años finales de su vida.

Recibió la Medalla Copley de la Royal Society en 1901. Si hubiese vivido más tiempo, posiblemente hubiese recibido el Premio Nobel (de Física o de Química).

Además de estas investigaciones, fue simultáneamente e independientemente de Oliver Heaviside (1850-1925), el fundador del cálculo vectorial, es decir; el análisis matemático aplicado vectores. Un gran genio, que unió las matemáticas, la física y la química.