Constantin Fahlberg nació el 22 de agosto de 1850 en Tambov, en aquel entonces parte del Imperio Ruso. Fahlberg demostró desde temprana edad una inclinación hacia las ciencias y después de completar su educación básica, se embarcó en una búsqueda de conocimiento que lo llevó a la Universidad de Estrasburgo en Francia, donde estudió química.

Fahlberg demostró ser un estudiante excepcionalmente talentoso y, después de obtener su doctorado, continuó su investigación en Europa y Estados Unidos. Fue durante su tiempo en Estados Unidos, trabajando en el laboratorio de Ira Remsen en la Universidad Johns Hopkins, que ocurrió el evento que cambiaría su vida para siempre.

Fahlberg hizo el descubrimiento de chiripa. Se dio cuenta de ello durante la cena en la pensión en la que vivía. Se quejó a la patrona de que la carne que le había servido estaba dulce. Después de comprobar que la patrona no había confundido la sal con el azúcar, Fahlberg pensó que se debía a la sustancia que había preparado esa tarde en el laboratorio (en aquella época apenas se usaban guantes en los laboratorios). Efectivamente, al día siguiente, comprobó que el sabor dulce era debido a la sustancia que había preparado. Aunque el artículo describiendo la síntesis de la sacarina, lo fimaron Fahlberg y su jefe, Remsen (Am. Chem. J. 1879, 1, 426; ver la imagen de la portada del artículo), la patente había sido solicitada sólo por Fahlberg. Este hecho tuvo dos consecuencias: le hizo millonario, pues consiguió comercializar el primer edulcorante sintético; y le granjeó, lógicamente, la enemistad de Remsen, que era un químico influyente en USA (fundó y fue el primer presidente de la American Chemical Society y fue el segundo presidente de la John Hopkins University).

La sacarina tiene el código E-954 y su nombre sistemático es 3-oxo-2,3-dihidrobenzo-(d)isotiazol-1,1-dióxido. Las sales sódicas y cálcicas y la forma ácida libre de la sacarina se utilizan como potentes edulcorantes. Industrialmente se sintetiza a partir de tolueno o de ácido antranílico. Presenta un regusto amargo, que se elimina combinándola con ciclamato o aspartamo, que es la forma más utilizada en los últimos años. Tiene un poder edulcorante 300-400 veces superior a la sacarosa (azúcar común).

El legado de Constantin Fahlberg no se limita solo al descubrimiento de la sacarina, pues continuó haciendo importantes contribuciones a la química y la medicina a lo largo de su carrera, aunque ninguno de sus logros alcanzó la misma notoriedad que su sorprendente hallazgo accidental en el laboratorio de Johns Hopkins.