La fotosíntesis es el proceso por el que las plantas verdes usan la energía luminosa del sol para convertir el dióxido de carbono y el agua en oxígeno y carbohidratos, siendo un proceso vital para nuestra existencia. Es un proceso muy complejo con muchas etapas intermedias. La investigación de Calvin permitió elucidar las transformaciones sucesivas que sufre la molécula de dióxido de carbono hasta las pentosas (un carbohidrato). Este proceso se conoce como ciclo de Calvin o de las pentosas.