Internet se ha convertido en un generador de cultura popular de primer orden. Qué sería de nosotros sin los vídeos virales de gatitos monos, o sin la última canción de moda. Incluso cuesta recordar aquel tiempo en el que la gran red de redes no existía (o solo lo hacía en las computadoras de algunos militares y algún geek del momento). De internet parece que haya surgido el concepto de meme, que es aquella ilustración que puede contener una frase más o menos graciosa. ¿Quién no se ha reído de la última ocurrencia de poner a Merkel y a Obama como si fueran protagonistas de «Sonrisas y Lágrimas»? Pero no hay nada más lejos de la realidad, porque el meme es más antiguo y tiene un significado mucho más transcendental, que permea a otros ámbitos de nuestra vida y de nuestra cultura. Veamos su génesis.

El concepto de meme fue introducido por Richard Dawkins mucho antes de que estuviéramos bailando el Gangnam Style con los vecinos del quinto, o riéndonos del último video del Harlem Shake, o de aquellos bebés que se caen haciendo el pino. Richard Dawkins es un etólogo y biólogo evolutivo que desarrolló una nueva interpretación de la teoría de la evolución de Darwin. La expone en el libro de divulgación científica «El gen egoísta» (The Selfish Gene) publicado en 1976. En él desarrolla su interpretación según la cual la unidad mínima de evolución es el propio gen. Como el título del libro indica, el gen se comporta de una manera egoísta al intentar reproducirse y perpetuarse, compitiendo de esta manera con otros genes. Y se habla de egoísta, no porque tenga esa cualidad humana, sino que actúa replicándose y por lo tanto perpetuándose siguiendo un modelo de eficacia biológica (fitness) darwiniana, que se interpeta como egoísmo desde un punto de vista metafórico. Ya sabemos que el hombre peca sobre todo de una cosa, y es de creerse el rey de todo, así que poner cualidades humanas a lo que no las tiene está a la orden del día. En el libro, Dawkins introduce el concepto de replicador, cuyo origen está en aquella molécula que en el caldo primigenio fue capaz de multiplicarse por primera vez. El caldo primigenio es la hipótesis más aceptada para explicar dónde surgió la vida: el océano primitivo con una atmósfera compuesta de moléculas como el metano, amoniaco e hidrógeno que al ser sometidas a descargas eléctricas son capaces de crear moléculas orgánicas simples. Se postula que algunas de ellas tuvieron la capacidad de autorreplicarse y de ir ganando complejidad con el paso del tiempo. De ahí surgió el primer ácido nucleico con capacidad autorreplicadora. Quizá algo similar a un ribozima, ARN con actividad catalítica, aunque nadie lo sabe todavía y en consecuencia los genes.

El concepto de meme fue introducido por Richard Dawkins mucho antes de que estuviéramos bailando el Gangnam Style con los vecinos del quinto, o riéndonos del último video del Harlem Shake, o de aquellos bebés que se caen haciendo el pino

Los genes se asocian en lo que Dawkins denomina máquinas de supervivencia. Dawkins utiliza este término para no excluir a ningún organismo capaz de reproducirse. Así, los organismos vivos no serían más que cooperativas de genes que ordenan el destino de la denominada máquina de supervivencia.  Pero Dawkins, además de desarrollar la idea del gen como unidad de evolución durante el libro, de poner ejemplos de cómo un gen puede favorecer por ejemplo los comportamientos altruistas, desarrolla el concepto del meme. En la categoría de meme entraría cualquier idea que pueda ser transmitida, como podría ser un tipo de canto de los pájaros o la manera de construir un arco, o cómo de bajos se llevan los pantalones vaqueros respecto a la cintura (de este último ejemplo hemos podido asistir al nacimiento y mutación del meme temporada tras temporada).

El meme viene dado por el hecho de que, según Dawkins, la evolución darwiniana y la herencia recibida a través de los genes no explica de manera completa la evolución en el hombre. Dawkins se pregunta qué es lo que nos hace diferentes del resto de las especies y toma la cultura como ese hecho diferencial, siendo esta también responsable de la evolución de algunas otras máquinas de supervivencia. Así pues, la cultura se convierte en un elemento más de la evolución (este Darwin estaba en todo sin saberlo). Con las diferencias que ello conlleva, ya que la transmisión de las características genéticas es hereditaria, y por lo tanto se mueve de padres a hijos. Pero los memes, se mueven hacía todas partes, de padres a hijos y de vecino a vecino, saltando continentes sin ningún tipo de limitación.

En la categoría de meme entraría cualquier idea que pueda ser transmitida, como podría ser un tipo de canto de los pájaros o la manera de construir un arco, o cómo de bajos se llevan los pantalones vaqueros respecto a la cintura

La memética de Dawkins se basa además en el hecho de que los memes, al igual de los genes, tienen un tipo de transmisión conservadora (en el sentido de que la tendencia, tanto del meme como del gen, es que su información sea transmitida sin ningún tipo de error) pero dejando sitio para que surja una mutación, y que por lo tanto, haya evolución (ya que si esa mutación concede algún tipo de ventaja al gen o al meme, esta tenderá a reproducirse con mayor eficacia con respecto a las demás).

La manera de transmisión del meme es por imitación y de hecho el término meme proviene del vocablo griego mimeme que significa exactamente eso, «lo que se imita». El meme debe poseer las mismas características que poseen los genes para poderse replicar y a su vez perpetuar como es la longevidad que les permita perdurar en el tiempo, la fidelidad de copia, pero dejando espacio a una cierta tasa de mutación para que puedan surgir variedades más eficientes y, sobre todo, fecundidad para poder tener el máximo número de copias. Este factor está relacionado directamente con la viralidad del meme.

Está claro que la naturaleza de internet ha favorecido la difusión de los memes. Internet se basa en la información y en maneras de poder compartirla. Ya sea a través de las cuentas de Twitter, de foros, o de vídeos, las ideas, los fogonazos de histeria y humor corren como la pólvora por nuestras mentes, y se transmiten a una velocidad supersónica. Pero como ya hemos indicado, los memes no solo pueblan internet, sino que pueblan toda la cultura. Desde la enciclopedia, hasta el silbo gomero, pasando por la muy bienvenida moda de las cervezas artesanas. Cierto es también que la evolución cultural es muchísimo más rápida que la evolución biológica, y así es como la evolución cultural también nos afecta de lleno. Así que la próxima vez que veas un meme, piensa que no es solamente un chiste, sino que en él también está (según Dawkins) parte nuestra evolución como especie.

Bibliografía.

• Dawkins, R 1993 El Gen Egoísta 1993 Salvat Editores, S.A., Barcelona