Desde tiempos inmemoriales, el ser humano ha estado fascinado por los cristales, presentes en numerosos minerales. Nuestros ancestros se sintieron atraídos por algunas de las propiedades de los que encontraban a su alrededor, frecuentemente asociados a su carácter ornamental como el zafiro o el rubí, que son óxido de aluminio con alguna impureza como cromo, hierro, cobre o titanio, que les dan sus característicos colores azul y rojo, respectivamente, lo que les convierte en gemas. También algunos minerales y las rocas que los contienen tuvieron utilidad práctica: por ejemplo la hematita y la malaquita como pigmentos rojo/ocre y verde, respectivamente; el sílex (dióxido de silicio, una variedad de cuarzo) y la mica (un silicato) para construir herramientas; y el yeso (sulfato de calcio) y el granito (una roca compuesta por cuarzo, feldespato y mica) como materiales de construcción. Aparte del uso de metales que aparecen en forma nativa (el oro, la plata y el cobre, principalmente), también hay que destacar que muchos minerales (especialmente sulfuros y óxidos) sirvieron como menas para la obtención de los metales correspondientes (el cobre, el estaño, el antimonio, el plomo, el mercurio y el hierro) que junto al carbono y al azufre, son los diez elementos químicos conocidos desde la antigüedad.

Si existe una disposición de átomos que se repite en las tres dimensiones del espacio, tenemos un cristal y la ciencia que los estudia es la cristalografía. Por desgracia, en nuestro idioma, el término cristal se usa de manera errónea; pues lo que comúnmente denominamos cristales (de las ventanas, de las gafas o de la vajilla) son realmente vidrios que, aunque sólidos, no son estructuras ordenadas como los auténticos cristales. 

La cristalografía es una ciencia interdisciplinar y multidisciplinar. Esto es debido a que en su desarrollo han intervenido numerosas ciencias y que sus resultados tienen consecuencias en matemáticas, física, química, ciencia de los materiales, biología, ciencia de los alimentos, geología y diversas tecnologías e ingenierías. 

Todos estos aspectos se tratan en el libro Cristales. Un mundo por descubrir, cuya edición ha dirigido Juan Manuel García Ruiz. Este libro se elaboró como catálogo-guía de una exposición que García Ruiz y su equipo elaboraron con motivo del Año Internacional de la Cristalografía que se celebró en 2014 y que sirvió para que esta bonita, interesante y útil ciencia fuese conocida por el gran público. 

Como los cristales son objetos bonitos, dignos de un museo (se aconseja visitar el Geominero de Madrid y el de Ciencias Naturales de Londres), en este libro se incluyen algunas imágenes bellísimas que, por sí solas, hacen que el lector tenga ganas de visitar la exposición. Pero además de esto, las imágenes van acompañadas de textos de gran valor científico que explican, de manera amena y divulgativa, muchos aspectos de los cristales y de las diversas facetas de la cristalografía. Algunos de los temas tratados en el libro son: la diferencia entre vidrio y cristal, explicación de lo que es un cristal, los minerales, simetría, crecimiento cristalino, los fundamentos físico-matemáticos de la cristalografía, cómo los cristalógrafos conocen la ordenación atómica en una estructura cristalina, aplicaciones en biomedicina, tendencias en la investigación actual en cristalografía, el polimorfismo (la propiedad que tienen las sustancias químicas para cristalizar en más de una forma cristalina) y su importancia en la calidad del chocolate o las propiedades del carbono (diamante y grafito), aplicaciones tecnológicas, los cristales y los sentidos, la cristalografía en investigaciones en astrofísica y astrobiología, y finalmente, la cristalografía y el arte.

En el libro se recogen las reproducciones y las explicaciones de los catorce paneles que componen la exposición, así como seis actividades de utilidad educativa y divulgativa. 

En definitiva, un texto sobre cristales y cristalografía asequible para todo tipo de públicos, que incluso puede utilizarse en docencia preuniversitaria y charlas divulgativas. Muy recomendable.

Referencia: García Ruiz, J. M. (Dir.) 2015. Cristales. Un mundo por descubrir. Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Madrid. ISBN: 978-84-942454-1-1.