Esta biblioteca forma parte del grupo Bodleian Libraries, un conjunto de cinco bibliotecas de investigación asociadas a distintos estamentos universitarios.

Construida en el siglo XV (en 1478) para albergar los libros (más de 280 manuscritos) donados por Humfrey, Duque de Gloucester y hermano menor del rey Enrique V, es una de las bibliotecas más antiguas de Europa y la segunda más grande de toda Gran Bretaña, solo por debajo de la British Library que en los últimos 150 años se ha expandido notablemente para poder albergar el creciente aumento de documentos a archivar. Esto la ha convertido en uno de los edificios más utilizados por estudiantes y académicos de todo el mundo.

Su construcción se hizo sobre la base de la biblioteca que se creó en 1320 en la Iglesia Universitaria de Santa María la Virgen que posteriormente fue reemplazada por la biblioteca Duke Humfrey’s que todavía se conserva como la parte más antigua de la biblioteca Bodleian, a pesar de que en 1550 el Decano de la Iglesia de Cristo eliminó todos los libros de la biblioteca con la intención de borrar de allí cualquier rastro de catolicismo y en su lugar se creó la Facultad de Medicina.

Hasta que apareció Sir Thomas Bodley, miembro del Merton College y diplomático en la corte de la reina Isabel I y la rescató como biblioteca de nuevo, eso sí, gracias al dinero que obtuvo tras el matrimonio con una viuda rica que le permitió en su retiro renovar la biblioteca para albergar la colección de más de 2500 libros. Se nombró el primer bibliotecario, Thomas James, y de esta manera, el 8 de noviembre de 1602 la biblioteca abrió sus puertas.

Pero el compromiso de Bodley no se detuvo ahí. Gracias a su empeño, consiguió un acuerdo bajo el cual una copia de cada libro publicado en Inglaterra debía ser depositada en esta biblioteca, comenzando de esta manera la función de biblioteca de depósito legal que realizaría durante los 400 años posteriores. Gracias a esta nueva función y atendiendo a la necesidad de ampliación con el creciente número de ejemplares que habría de recibir, Bodley concibió la primera extensión de la biblioteca a la que denominó Arts End. 

Al poco de la muerte de Bodley se inició la gran obra que convertiría las pequeñas habitaciones en salas cuadrangulares (School quadrangle)que albergase salas de conferencias y de estudios, con un tercer piso que se convertiría en un museo público y galería de arte. Todas estas ampliaciones finalizaron en 1624. Además, entre 1634-1637 se construyó lo que todavía se conoce como Selden End y que alberga una colección de más de 8000 ejemplares donados por el abogado John Selden y que constituyó una de las principales mejoras para atraer a los académicos de toda Europa a la consulta de sus manuscritos, esto y que según la tradición no se pueden prestar los libros, por lo que la consulta ha de realizarse in situ.

Sin embargo, la principal mejora estaba por llegar. Entre 1737 y 1748 se construye un monumental edificio, completamente independiente de la biblioteca Bodleian, con una cúpula circular siguiendo los diseños de James Gibbs, gracias al dinero donado por el médico inglés John Radcliffe. Sin embargo, no fue hasta 1860 que la biblioteca Radcliffe pasó a formar parte de la Bodleian, siendo renombrada a cámara Radcliffe. 

A principios del siglo XX la biblioteca albergaba más de un millón de libros y contaba con más de un centenar de usuarios diarios. En ese momento decidieron que era necesaria crear la mayor tienda de libros subterránea del mundo, que construyeron bajo la Plaza Radcliffe. 

Poco más tarde, en 1931, se produjo otra situación crítica por el creciente aumento de lectores y se decidió construir una nueva biblioteca en los aledaños del complejo con espacio para cinco millones de libros nuevos y más salas de consulta. Este nuevo edificio, bautizado como el nuevo Bodleian fue diseñado por Sir Gile Gilbert Scott. 

En 1975 hubo más ampliaciones pero la más reciente, en 2015, afectó al edificio nuevo Bodleian, que fue completamente renovado, con grandes espacios públicos y salas para la consulta académica, como la biblioteca Weston. 

Para saber más: 

—The Bodleian Library Oxford [PDF]