El artículo abre con las palabras de Albert Einstein en una larga entrevista con George Sylvester Viereck en The Saturday Evening Post en 1926. Sin embargo, se dice que es posible que Viereck exagerase al trascribir las palabras de Einstein.

Exageradas o no (y teniendo en cuenta que imaginación y conocimiento no son excluyentes) muchos somos los que estamos de acuerdo con su significado (sin olvidarnos del contexto). Y es que tal y como afirma la artista Janet Echelman hay historias asombrosas que suceden cuando el poder de la imaginación se toma en serio. Para los que no la conozcáis, Janet Echelman es un gran ejemplo de superación de barreras usando una imaginación desbordante y mucho esfuerzo. Sin estudios de ingeniería, arquitectura o escultura, ella es la creadora de estas maravillosas obras.

La historia de Echelman es asombrosa. Tras acabar sus estudios universitarios se presentó a siete escuelas de arte para poder desarrollar una faceta de artista que no podía seguir ocultando. Fue rechazada en todas y cada una de las escuelas a las que presentó su candidatura. Pero Janet sabía que no debía rendirse y que si no la aceptaban en las escuelas de arte debía tener un plan B. Perseveró y persiguió su sueño de convertirse en artista por su cuenta pintando durante 10 años. Gracias a sus pinturas le surgió la oportunidad de obtener una beca Fulbright en India, donde podría exponer sus trabajos. Sin embargo, ninguna de sus pinturas llegaron a su destino, todas fueron extraviadas.

Se encontró sola, en un país desconocido y sin trabajo que exponer. Tenía que volver a casa y empezar de cero tras diez duros años de trabajo. Pero decidió que ese no iba a ser el final de su aventura en aquel país, así que no le quedó más remedio que actuar. Su destino concreto en India era Mahabalipuram, un pueblo pesquero famoso por la escultura. Echelman intentó buscar una solución a su problema y pensó en la posibilidad de hacer escultura usando bronce, pero era pesado y caro. Hasta que un día, dando un paseo por la playa, vio a los pescadores agrupar sus redes en montículos sobre la arena, algo habitual en este pueblo. Un acto cotidiano en el que Janet Echelman un nuevo enfoque de la escultura, una manera de hacer formas volumétricas sin materiales pesados. Y donde otros solo veían redes ella extrajo arte.

Así, su primera escultura Wide Hips fue hecha en colaboración con pescadores.

Descubrió que sus suaves superficies revelaban cada ondulación del viento en patrones constantemente cambiantes e hipnotizantes. Fascinada con esta idea, estudió tradiciones artesanales y colaboró con artesanos relacionados con este tipo de encajes en distintos países. Volvió a la India para trabajar con esos pescadores y realizó una nueva escultura: una red de un millón y medio de nudos atados a mano. Esta escultura efímera se llamó Bullseye y se instaló en Madrid con motivo de la Feria Arco en 2001.

Miles de personas vieron su obra y, entre ellos, el urbanista Manuel Sola-Morales, que estaba rediseñando el paseo marítimo de Oporto (Portugal). Le preguntó si podía construir este tipo de esculturas como una pieza permanente para la ciudad. En ese momento, Echelman se enfrentaba a un nuevo reto: convertir esas esculturas efímeras en obras permanentes. Durante dos años buscó fibras resistentes a los rayos ultravioletas, la sal, el aire, la contaminación y, al mismo tiempo, que el material permaneciera lo suficientemente flexible como para moverse con fluidez en el viento, pues es la base conceptual de su obra. Para encontrar la solución tuvo que acudir allí donde está el conocimiento. Este lo halló en forma de Peter Heppel, un ingeniero aeronáutico responsable de grandes innovaciones en el campo de las estructuras y la aplicación de materiales, así como en aerodinámica. Heppel es un reconocido experto en el diseño y mecánica estructural de las velas de yates de alto rendimiento, habiendo participado en la Copa América desde 1982. Para ello tuvieron que adaptar la fabricación de estas redes a la industria, a máquinas que fueran capaces de manejar nuevos materiales siguiendo el método tradicional. El material que usaron para generar redes con las características deseadas fue el politetrafluoroetileno, un polímero similar al polietileno en el que los átomos de hidrógeno han sido sustituidos por átomos de flúor.

La propiedad principal de este material es que es prácticamente inerte, no reacciona con otras sustancias químicas excepto en situaciones muy especiales. Esto se debe básicamente a la protección de los átomos de flúor sobre la cadena carbonada. Tiene un muy bajo coeficiente de rozamiento y gran impermeabilidad, manteniendo además sus cualidades en ambientes húmedos. Este material permitió a la artista crear su primera obra permanente llamada She changes. Para sujetar la estructura formada por la red usaron un gran aro de acero.

Su trabajo a partir de ahí se ha ido desarrollando usando distintos materiales y alta tecnología. Uno de los materiales que Echelman ha utilizado en sus últimas esculturas ha sido el «Polietileno de Peso Molecular Ultra Alto (UHMWPE)», un miembro de la familia del polietileno con muchas aplicaciones en varios sectores de la industria. Las propiedades que más se han explotado en este plástico son su excelente resistencia al impacto y al desgaste por abrasión.

El UHMWPE puede entrecruzarse y hacerse mucho más resistente para fabricar prácticamente cualquier forma caprichosa.

El horizonte artístico de Echelman sigue avanzando, los retos en su caso son verdaderas oportunidades para seguir creciendo y mostrarnos esculturas cada vez más bellas. Una artista que va más allá, incluso planteándose la interacción del espectador con la escultura no solo a través de su visualización sino haciendo que participe y forme parte de la obra. Tal es el caso del proyecto Unnumbered Sparks realizado en colaboración con el artista Aaron Koblin. Una escultura monumental interactiva en el cielo coreografiada por los visitantes en tiempo real a través de sus dispositivos móviles. Durante la noche la escultura se convirtió en una obra visual controlada por la muchedumbre en un gigante lienzo flotante.

La escultura se extendió 230 metros entre edificios en el centro de Vancouver (Canadá). Un maravilloso espectáculo que podéis disfrutar en este vídeo y descubrir el verdadero poder de la imaginación.

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Fuentes

—Janet Echelman
—Albert Einstein: "Imagination Is More Important Than Knowledge"
—Unnumbered Sparks
—Taking Imagination Seriously - Janet Echelman - Charla TED