La escala de Richter es logarítmica, lo que significa que la intensidad del terremoto aumenta un orden de magnitud por cada unidad de la escala; es decir, que un terremoto de magnitud 8 es 10 veces más intenso que uno de magnitud 7. Se dice que la propuesta de que la escala fuese logarítmica fue de Gutenberg y el uso del término magnitud para indicar la intensidad del terremoto fue propuesto por Richter influido por su interés en astronomía, comparándolo con las intensidades (magnitudes) de las estrellas. 

Desde que la escala se publicó en 1935 ha sido la medida estándar en sismología, aunque actualmente se usan otras escalas, como la magnitud del momento, que permite mayor precisión en la determinación de la magnitud de los terremotos más intensos.