Bajo el lema «Sigo siendo yo», este año el Día Mundial del Alzhéimer se centra no en el paciente, sino en la PERSONA con la enfermedad de Alzheimer, la que ha sido, que es y que será. Como expresa la Confederación Española de Alzheimer en su manifiesto, a lo largo de nuestra vida vamos acumulando historias, aciertos y errores que nos van marcando y que caracterizan nuestro pasado y condicionan nuestro futuro. Lo vivido nos marca y define independientemente de que en un momento dado falten recuerdos; si llega el momento en que una persona no pueda recordar su pasado, siempre habrá alguien que lo conozca. La falta de recuerdos, la pérdida de memoria no hace desaparecer la historia de una persona.  

Mucho se habla de esta enfermedad neurodegenerativa caracterizada por la pérdida progresiva de la memoria inmediata y de otras capacidades cognitivas. Al estar ligada al envejecimiento, es la primera causa de demencia en los países desarrollados donde la esperanza de vida supera los 80 años. En la actualidad, hay aproximadamente 1 200 000 personas afectadas por esta enfermedad en España, cifra que aumenta si contamos a sus cuidadores. Lo de contar a los cuidadores familiares es importante puesto que la enfermedad, por el momento, es irreversible y limitante. Su progresión en la mayoría de los casos es lenta y en los primeros tres o cuatro años se pierde solo la memoria reciente y los afectados pueden vivir de forma independiente. Sin embargo, con el paso del tiempo, la pérdida de autonomía y memoria se acrecienta y pasan a ser personas completamente dependientes. Tareas tan sencillas como lavarse la cara, vestirse o comer se convierten en retos imposibles y por tanto necesitan cuidados las 24 horas durante (recordemos que la progresión es lenta) 6 a 10 años hasta que finalmente infecciones o el fallo de otros órganos llevan al enfermo a la muerte ya que el alzhéimer, como tal, no suele ser la causa de la misma.

No es sencillo diagnosticar el alzhéimer ya que los fallos de memoria iniciales no se distinguen de despistes debidos a la fatiga o el estrés. Quien los sufre no les suele dar importancia y son los amigos o la familia quienes normalmente dan la voz de alarma. Otra característica son los problemas psicológicos: depresión, cambios de carácter o problemas de ansiedad. Me imagino el estrés que supone saberte tan despistado y la vorágine de pensamientos en los que te tienes que sumergir.

En donde sí se pueden observar las lesiones producidas por la enfermedad es en el cerebro: la corteza cerebral se atrofia debido a la pérdida progresiva de neuronas, es decir, disminuye el tamaño del cerebro y aparecen literalmente agujeros en áreas relacionadas principalmente con el aprendizaje y la memoria.

A nivel celular está caracterizada por la acumulación del péptido beta-amiloide en placas seniles (agregados tóxicos que se depositan en el exterior de las neuronas), así como por la aparición de ovillos neurofibrilares debido a anomalías en la proteínas Tau (conglomerados en el interior de las neuronas de fibrillas encargadas de mantener la estructura de la neurona y de la transmisión correcta del impulso nervioso). Sin embargo, aún no se ha podido encontrar una relación directa entre ambas y el desarrollo de la enfermedad, existiendo en la actualidad diversas hipótesis y líneas de investigación, desde estudios en los que se relaciona alteraciones en el metabolismo lipídico con el desarrollo de la enfermedad, hasta genéticos en los que se investiga el desarrollo de la patología en aquellos casos menos comunes en los que la enfermedad es hereditaria.

Se estima que una de cada nueve personas mayores de 65 años sufre la enfermedad, de modo que no es extraño conocer a alguien cercano que la padezca, lo que la convierte en un problema sociosanitario actual en el que no solo hay que atender al paciente, sino también al cuidador. El apoyo a la investigación primaria es fundamental en su lucha por encontrar dianas terapéuticas que ralenticen o eviten el avance de la neurodegeneración, así como el desarrollo de diagnósticos precoces, ya que se sabe que se producen lesiones cerebrales hasta 20 años antes de que los primeros síntomas de la enfermedad se manifiesten. El desarrollo de una atención primaria especializada que incluya a la persona diagnosticada es de vital importancia; su opinión y experiencia es muy importante en la gestión de la enfermedad ya que hay factores de riesgo tales como el tabaquismo, la vida sedentaria o la falta de ejercicio mental que aparentemente influyen en el desarrollo del alzhéimer.

Aun con todo existe la excepción. Mi abuelo padeció la enfermedad y era una persona activa física y mentalmente, aunque fumadora, y sin embargo poco a poco vio desaparecer sus recuerdos, dejó de reconocernos y se olvidó de vestirse. No obstante, tuvo una vida llena de viajes y aventuras, un carácter fuerte (demasiado, en mi opinión), un trabajo emocionante y mucha gente a la que contárselo. No lo he olvidado y ahora colecciono experiencias y disfruto recordándolas porque ojalá que nunca abandonen mi cabeza. Por eso, por si acaso, las voy guardando en el corazón.

Bibliografía

—Confederación Española de Alzheimer
—Crous-Bou Marta, Minguillón Carolina, Gramunt Nina and Molinuevo José Luis . “Alzheimer’s disease prevention: from risk factors to early intervention”. Alzheimer's Research & Therapy; 2017 9:71.
—Pająk B, Kania E, Orzechowski A. “Killing Me Softly: Connotations to Unfolded Protein Response and Oxidative Stress in Alzheimer's Disease”. Oxidative Medicine and Cellular Longevity; Volume 2016 (2016), Article ID 1805304.