Los barbituratos son un grupo de compuestos que tienen efecto represor del sistema nervioso central (SNC). Químicamente son derivados del ácido barbitúrico. La capacidad calmante/represora del SNC confiere a estos compuestos propiedades anestésicas, sedantes e hipnóticas que pueden ser útiles en la práctica médica.

El primer barbiturato fue preparado en el grupo de Adolf von Baeyer (1835-1917) en 1864; pero su estudio como fármaco fue realizado por Emil Fischer (uno de los químicos orgánicos más importantes de la historia), en colaboración con el médico Joseph von Mering, descubriendo varios barbituratos con propiedades hipnóticas, como el dietilbarbiturato o barbital (en la imagen). Estos compuestos se usaron para tratar el insomnio. Posteriores desarrollos dieron lugar a derivados como el tiopentotal (o tiopental) sódico, que es agente anestesiante a corto plazo y analgésico; cuyo uso empezó en 1943.