El 1 de septiembre de 1988 moría el físico americano y Premio Nobel de Física en 1968 Luis Walter Álvarez, nieto del médico asturiano Luis Fernández Álvarez.

Se licenció y doctoró en la universidad de Chicago, trabajó en el laboratorio de Radiación del MIT hasta 1943 y de 1944-1945 estuvo en el laboratorio de Los Alamos, formando parte del desarrollo de la primera bomba atómica en el Proyecto Manhattan, junto con otros grandes científicos como Oppenheimer (el que dirigía el cotarro), Böhr o Fermi.

Entre otras muchas cosas, es codescubridor del efecto este-oeste de los rayos cósmicos, diseñador del primer acelerador lineal de protones y descubridor de la radiactividad del tritio, demostrando junto a Robert Cornog que es un componente estable del helio.

Durante la Segunda Guerra Mundial desarrolló en el MIT tres sistemas de radar de gran importancia bélica: un sistema de alerta basado en microondas, el sistema Eagle de bombardeo a gran altura y un sistema de aterrizaje a ciegas.

Pero su gran aportación a la guerra fue el desarrollo de los detonadores para el ajuste de la bomba de plutonio. Una bomba que se probó con éxito en Alamogordo (Nuevo México) —en el conocido como ensayo Trinity y del que el propio Luis Álvarez fue observador científico— y que sería la bomba que días después se lanzara a Nagasaki.

Sin embargo, muchos le recordaremos por la hipótesis del meteorito como causa de la extinción del Cretácico-Paleógeno que acabó con la mayoría de los dinosaurios y que elaboró junto a su hijo, el geólogo Walter Álvarez, y los químicos Frank Asaro y Helen Michel.

La publicación de este trabajo generó un gran revuelo en la comunidad científica, hasta que en 2010 se encontró un cráter de impacto en Chicxulub (México) que apoyaba esta teoría y era aceptada por la mayoría. Sin embargo, en la actualidad sigue abierto el debate sobre la principal causa de la desaparición de los dinosaurios.

Así es la ciencia, amigos, más preguntas que respuestas. 

Para saber más sobre la extinción de los dinosaurios: 

—«Unos centímetros de iridio». Silvia Mielgo. Principia Magazine. Temporada 1. Episodio 2. Diciembre de 2015.