El 29 de noviembre de 1972 se produce el lanzamiento de la máquina recreativa Pong por parte de la mítica Atari.

Hoy en día, un juego de este tipo se nos antoja trivial comparado con la multimillonaria industria creada detrás de los espectaculares juegos que inundan las vitrinas de los centros comerciales, pero todo viaje tiene un comienzo y si bien Pong no fue el primer videojuego disponible, sí fue el primero en salir a la venta al gran mercado y convertirse en un éxito de ventas.

En 1972, el ingeniero Nollan Bushnell, después de trabajar en la fabricación de juegos electrónicos activados mediante monedas, decidió fundar junto con Ted Dabney la compañía que más tarde se convertiría en la legendaria Atari. El objetivo principal de la empresa era fabricar juegos para terceros, por lo que después de su primer contrato decidieron contratar a Allan Alcorn, que a pesar de ser ingeniero en electrónica y ciencias de la computación, no tenía experiencia previa en videojuegos, prácticamente como nadie en la época, pues este era un sector todavía por descubrir.

Bushnell asignó a su nuevo trabajador la tarea de desarrollar un juego sencillo con un punto móvil, dos barras que se deslizaran y un marcador, con la idea de que se fuera familiarizando con el desarrollo de sistemas para este incipiente mercado. Utilizó sus conocimientos en electrónica para diseñar un juego básico, al que progresivamente añadió modificaciones como que el ángulo de rebote en la pala dependiera del punto en el que la pelota hiciera contacto o hacer que las palas no pudieran llegar a la parte alta y baja del campo de juego para evitar que se pudiera jugar de forma indefinida. Durante el desarrollo, le pidieron si podía incluir sonidos que alentaran a los jugadores. Cuando lo consiguió, los fundadores de Atari quedaron impresionados y pensaron que podrían hacer de este experimento un proyecto rentable.

El juego es sencillo y conocido por todos, pero no por esto menos adictivo. Dos jugadores compiten por obtener la máxima puntuación en un campo de tenis simulado por dos barras a modo de raquetas que se mueven en vertical a ambos lados de la pantalla con el fin de dar el mejor ángulo a una pelota —cuadrada, pero una pelota a fin de cuentas— que debía pasar sin tocar la pala del adversario para conseguir anotar.

A pesar de que ni siquiera la idea del juego es original —el propio Bushnell había jugado a juegos parecidos en otros prototipos anteriores y más tarde tuvo que cerrar acuerdos millonarios para no ir a juicio— el lanzamiento de la máquina recreativa Pong supuso el punto de partida de la industria de los videojuegos llegando a vender más de 10 000 máquinas en los dos primeros años desde su lanzamiento para dar más tarde el salto a los sistemas domésticos y convertirse en una de las primeras consolas del videojuegos que llevó la electrónica de consumo a nuestros hogares.

Para saber más

—The mother of all videogames - American Heritage a través de WebArchive
—Atari´s Pong, and the game industry, turns 40 - IGN
—Al Alcorn Interview - IGN
—Pong Game