Fue un físico teórico holandés célebre por sus aportaciones en el campo de la termodinámica, desarrollando la ecuación de estado para gases y líquidos (basada en una modificación de la ley de los gases ideales), por lo que recibió el Premio Nobel de Física en 1910.  

Van der Waals intuyó que se debían tener en cuenta algunas variables que habían pasado desapercibidas para otros científicos, como el volumen de moléculas en los gases y los líquidos y las fuerzas de atracción que se generaban entre dichas partículas (las denominadas fuerzas intermoleculares o fuerzas de van der Waals). De esta manera pudo estalecer la relación entre presión, volumen y temperatura y desarrollar la ecuación de estado de los gases y los líquidos.