Principia

Continúa siendo un misterio cómo surgieron los primeros animales en la Tierra. Las esponjas son consideradas el filo más antiguo de este reino. Transformaron los ecosistemas marinos y favorecieron el transporte del carbono de la superficie hasta el fondo del océano, hasta a día de hoy, que todavía decoran nuestros mares. Sus fósiles son muy abundantes en las rocas sedimentarias del Fanerozoico, período que se extiende desde hace 541 millones de años hasta la actualidad.

Pero no todas las evidencias de su aparición son de los restos de sus cuerpos. En el 2009 y en el 2018 se hallaron restos fósiles de dos lípidos: el 24-isopropilcolestanno (24-ipc) y el 26-metilestigmastano (26-mes), respectivamente. Estas dos moléculas se atribuían a las demosponjas, la clase a la que pertenecen cerca del noventa por ciento de las especies de esponja. Estos fósiles moleculares se hallaron en rocas de hace seis cientos cuarenta millones de años, por lo que estos animales debieron surgir antes o durante la más severa de las glaciaciones de la historia de la Tierra.

Las fechas entre los restos fósiles de las esponjas y los de los lípidos asociados a estas distan de cien millones de años de diferencia. Es una gran brecha de tiempo. Algo no cuadraba y, efectivamente un nuevo estudio, publicado este lunes 4 de marzo en Nature Ecology & Evolution, ha resuelto este problema. El equipo de investigadores, liderados desde el Max Planck Institute of Biochemistry (MPIB) encontraron estas mismas moléculas en Rhizaria, un supergrupo al que pertenecen numerosos protistas, la mayoría de ellos eucariotas unicelulares, y que surgió hace setecientos treinta millones de años.

Analizándolo desde la perspectiva ecológica, tiene mucho más sentido que estas moléculas encontradas en rocas antiguas provinieran de Rhizaria ya que, si fuesen producto de las esponjas, serían mucho más abundantes y se hallarían en todas partes, incluso en medios acuáticos con poco oxígeno.

Con estas investigaciones conseguimos actualizar las fechas claves de la vida en nuestro planeta, acercándolas cada vez más a la realidad. De momento, la conclusión a este trabajo es que los primeros animales debieron haber surgido antes del inicio de la explosión cámbrica —la aparición repentina en términos geológicos de formas de vida macroscópicas y multicelulares—, aproximadamente entre 542 y 530 millones de años atrás.

Fuente: Ecology & Evolution - Nature