Principia

Los meteoritos encontrados son condritas ordinarias, es decir los meteoritos más abundantes que suelen caer en nuestro planeta. De las 388 muestras recogidas por los científicos en la zona de El médano, Chile, escogieron 54 de ellas de forma aleatoria, encontrando que la media de edad de estos meteoritos es de 710 000 años, los más antiguos encontrados en la superficie de la Tierra. Además, en las dataciones encontraron que dentro de la colección el 30 % de las condritas tenían una edad superior a un millón de años e incluso dos ejemplares eran más antiguos de dos millones de años.  

Del total de meteoritos encontrados en la Tierra un  64% han sido hallados en la Antártida, mientras que en los desiertos cálidos se han recogido el 30%. Las edades terrestres de los meteoritos encontrados en los desiertos cálidos se encuentran dentro de los 30 000 años, y muy pocos tienen más de 50 000 años. Los meteoritos antárticos en cambio son los que tienen unas edades terrestres mayores pudiendo llegar hasta los 150 000 años, aunque su edad media suele ser de 99 000 años.

Los investigadores que pertenecen a la Aix-Marseille Université de Francia, han publicado su estudio en la revista Geology. Explicando que el método utilizado para la estimación de las edades  ha sido el uso de un isótopo del cloro, ³⁶Cl, muy utilizado en dataciones geológicas de capas de hielo y sedimentos. Así mismo, justifican que las edades medidas para las condritas son consistentes con las condiciones que se dan en Atacama, ya que es el desierto más seco y antiguo de los existentes en la Tierra.

La explicación a la inusual concentración de meteoritos detectada en la zona, aproximadamente 190 meteoritos con una masa mayor de 10g en cada kilometro cuadrado, sería que los meteoritos se habrían preservado al no haber existido ningún evento geológico en la superficie del desierto que los desplazase o enterrase desde su caída. Lo que se ha observado es que las condritas han estado sometidas a procesos de erosión por la abrasión del viento y fragmentación debida a la variación de temperaturas. Estos procesos de desgaste conducen, calculan los investigadores, a que las condritas ordinarias no se preservarían en el desierto de Atacama más de tres millones de años.

La investigación también ha permitido estudiar el flujo de meteoritos recibidos en la superficie terrestre. Basándose en la erosión de los meteoritos y su distribución de edades, encontraron que la cantidad promedio de meteoritos caídos sería de 220 meteoritos de masas mayores a 10g en cada kilometro cuadrado por millón de años.

Comparando cómo cambia la proporción de las condritas más abundantes en el tiempo, los investigadores encuentran cambios en la composición de los meteoritos caídos. En particular encuentran que entre los 500 000 años y 1 000 000 de años en las caídas aumentó la cantidad de las condritas H sobre las condritas L, es decir fueron más abundantes las condritas con mayor proporción de hierro en su composición. Entre las diferentes explicaciones posibles para los investigadores, la más plausible propone la fractura de un asteroide cercano al cinturón de asteroides que provocaría el desplazamiento de una nube de meteoroides cruzándose en la trayectoria de la Tierra. 

Referencia: A. Drouard et al. 2019. The meteorite flux of the past 2 Myr recorded in the Atacama desert. Geology