Principia

Los planetas encontrados estrella Teegarden b y c, como se han denominado,  poseen una masa y tamaño similar a la de nuestro planeta.  Teegarden b está más cerca de la estrella completando su órbita en 4.9 días, mientas que el planeta más lejano, Teegarden c, completaría su órbita en 11.4 días. Ambos parece ser que son rocosos y con una posible composición con la que es compatible la existencia de agua, que podría estar líquida por encontrarse en una zona de temperaturas suaves respecto a la distancia de la estrella a la que giran.

La estrella central es una enana roja llamada Teegarden, a una distancia de 12.5 años luz de nuestro sistema solar. Con una temperatura de 2600 grados, la mitad de la temperatura de nuestro sol, y con una masa diez veces menor que la de nuestra estrella central.

Los investigadores que han publicado su estudio en la revista Astronomy & Astrophysics han utilizado para las mediciones el instrumento CARMENES (Calar Alto High-Resolution Search for M dwarfs with Exoearths with Near-infrared and optical Échelle Spectrographs), un instrumento creado gracias a la colaboración de once instituciones de investigación españolas y alemanas, en funcionamiento en el Observatorio de Calar Alto, y cuyo diseño ha sido específicamente para la búsqueda de planetas en torno a estrellas poco masivas, como Teegarden.

Para la detección de los planetas se ha usado la técnica Doppler. Los planetas al girar en torno a la estrella provocan que la luz que proviene de ésta se desplace en el espectro  según se acerquen  o se alejen al moverse en su órbita. Similar a lo que ocurre cuando percibimos el sonido de una sirena de un coche de policía: al acercarse nosotros, su sonido es más agudo, al alejarse el sonido es más grave. Gracias a la gran sensibilidad del instrumento se ha podido medir con gran precisión las variaciones de la luz procedente de la estrella, permitiendo conocer las características de los planetas.  

Los científicos afirman que es muy posible la existencia de más planetas que acompañen a Teegarden b y c, ya que lo habitual en sistemas en los que la estrella central es de baja masa es la existencia de numerosos planetas.

El método más habitual para la detección de exoplanetas suele ser el método de tránsito, en el que estudia las variaciones de brillo de las estrellas al pasar los planetas por delante, deduciéndose de las variaciones de brillo que se obtienen las características de los planetas. El problema del uso de este método es que es útil cuando el tamaño de los planetas provoca cambios patentes en el brillo. Lo cual no suele ocurrir para planetas pequeños. Aproximadamente de los 4000 exoplanetas detectados actualmente más del 90% corresponde a planetas con tamaños  que podrían compararse con los de los planetas gaseosos Neptuno o Júpiter.

Fuente: M. Zechmeister et al. 2019. The CARMENES search for exoplanets around M dwarfs. Two temperate Earth-mass planet candidates around Teegarden’s Star.  Astronomy & Astrophysics.