Cuando una estrella se acerca lo suficiente a un agujero negro supermasivo, desde la zona de influencia del agujero negro –horizonte de sucesos− se comienza a atrapar materia de la estrella. Los gases de la estrella son estirados con tanta intensidad por la enorme fuerza gravitatoria del agujero negro que ésta pierde su material estirándose como si se trataran de una enorme cuerda o espagueti que va formando un disco alrededor del agujero negro. La acumulación progresiva de materia alrededor del agujero negro provoca choques y un aumento de temperatura lo que desencadena en un destello luminoso de gran intensidad y corta duración. A estos fenómenos poco frecuentes se les denomina evento de disrupción de marea, TDE en inglés, y aún no se ha establecido un modelo completo de cómo se desarrollan.
Recreación artística de un evento de disrupción de marea. ESA/ C. Carreau
Este año se ha podido observar un fenómeno TDE en la galaxia 2MASX j07001137-6602251 situada en la constelación austral del Pez Volador. En este caso el agujero supermasivo del centro de la galaxia era de unos seis millones de veces la de nuestro Sol, y la estrella a la que ha devorado poseía una masa similar a la solar. Además, la casualidad ha querido que su detección haya sido en los primeros días del comienzo de su aumento de brillo. Lo cual ha hecho posible recoger una amplia variedad de observaciones antes del pico máximo de emisión, y que sea el evento de disrupción de marea mejor observado en sus primeras fases de todos los conocidos hasta ahora.
La investigación ha sido publicada en la revista The Astrophysical Journal, y llevada a cabo por astrofísicos de diversos centros con telescopios robotizados, coordinados por la Institución Carnegie para la Ciencia de Pasadena. El TDE pudo observarse más de un mes antes de que se produjera el destello máximo proporcionando datos diferentes a los registrados de otras observaciones de este tipo de eventos. Entre otros muchos datos, se detectó una gran emisión de radiación ultravioleta y una menor intensidad de rayos X. Además la temperatura antes del pico máximo fue de 20 000 grados, la más baja medida según los registros.
Los investigadores confían en que la coordinación de diferentes telescopios permita detectar en el futuro un mayor número estos fenómenos, lo cual permitirá un mejor conocimiento teórico de cómo los restos estelares evolucionan, y cómo se forma el disco de acreción después del estiramiento del material estelar.
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