Falleció un 18 de octubre de 1931. Mostró una curiosidad temprana por las explicaciones de cómo funcionaban las cosas, con especial interés en la química.

Con 12 años vendía periódicos en el ferrocarril y ya entonces aprendió a manejar un telégrafo. Con 21 años desarrolló su primer invento: una máquina de votación-grabación eléctrica y tan solo un año más tarde realizó mejoras en el sistema de teletipo de la Bolsa.

En 1876 trasladó su laboratorio a Menlo Park, Nueva Jersey, donde inventó su fonógrafo un año más tarde y el primer prototipo de una bombilla eléctrica incandescente comercialmente práctica, en 1879.

Otros inventos incluyeron baterías de almacenamiento, un dictáfono y un mimeógrafo (una especie de fotocopiadora). A finales de la década de 1880 hizo películas, y en 1912 experimentó con 'imágenes parlantes'. Edison desarrolló energía eléctrica desde las estaciones generadoras de centrales. Se le conocía como el Mago de Menlo Park.

En 1962, su segundo laboratorio y hogar en West Orange, Nueva Jersey, fue designado Sitio Histórico Nacional de los Estados Unidos.