Principia

Monitorizar la absorción del calor que se produce en los océanos es crucial para tener una medida de la energía absorbida por las masas de agua del planeta, ya que representan el mayor sumidero de calor en el sistema climático que es la Tierra. Aunque existen diversas formas para medir la temperatura de las aguas marinas, la información que proporcionan sigue siendo incompleta. Actualmente, las medidas más detalladas se obtienen con el sistema de boyas, red Argo, que se hunden cada diez días hasta profundidades de dos mil metros para medir la temperatura. A pesar de ello, solo hay distribuidas por todo el planeta unas cuatro mil boyas, que, además, no pueden llegar a hacer mediciones en las zonas más profundas de los océanos.

Investigadores del Instituto de Tecnología de California (EE. UU.)  y del Instituto de Geodesia y Geofísica de la  Academia de Ciencias de China han desarrollado un método para poder medir las variaciones de temperatura en los fondos oceánicos, basado en la trasmisión de las ondas sonoras de los terremotos en el fondo marino. Los resultados del estudio se han publicado en la revista Science.

El método ideado por los investigadores consiste en observar la velocidad de propagación de las ondas sonoras que se transmiten por el océano cuando se produce un terremoto bajo el mar. Al producirse el terremoto, parte de la energía liberada se propaga en el agua en forma de onda sonora, a una velocidad menor que las ondas símicas y con pérdidas poco significativas. Además, la velocidad a la que se propagan estas ondas sonoras aumenta al ascender la temperatura del agua, por lo que, para una distancia determinada, es posible hacer una estimación de la temperatura en el fondo marino.

Los investigadores han realizado sus medidas en la zona oriental del océano Índico, cerca de la isla de Nias, en Indonesia. Entre los años 2004 y 2016 tomaron los datos de más de cuatro mil ondas sonoras de terremotos, seleccionando unos dos mil pares de ondas sonoras de terremotos que compartían el mismo origen. Al compararse las velocidades en los diferentes años, se pudo llegar a la conclusión que el océano tenía una clara tendencia de calentamiento, en unos 0,44 grados Celsius por década, además de fluctuaciones estacionales. Los resultados muestran valores mayores de calentamiento respecto a las estimaciones realizadas por la red Argo. Lo cual muestra que el uso de las ondas sonoras es fiable, ya que además de presentar la misma tendencia proporciona datos más precisos.

Los investigadores consideran que este nuevo método podría usarse para medir la temperatura en los fondos marinos de todos los océanos teniendo varias ventajas: es un método con un coste bajo, por usarse  infraestructuras y equipos ya existentes; no afecta a la vida marina ya que las ondas que se miden proceden de fuentes naturales como son los terremotos, y permite hacer medidas de zonas profundas por debajo de los dos mil metros de las que hay escasas medidas.