Principia

El hallazgo

Un equipo de astrobiólogos y químicos publicó este noviembre un estudio en el que analizan muestras de varios meteoritos ricos en carbono, como el famoso Murchison, que cayó en Australia en 1969. Utilizando técnicas avanzadas de espectrometría de masas y cromatografía líquida, los investigadores identificaron adenina, guanina y uracilo, tres de las bases nucleotídicas que forman parte del ADN y ARN.

Este descubrimiento no solo confirma que estas moléculas pueden formarse en el espacio, sino que apoya la hipótesis de que los impactos de meteoritos en la Tierra primitiva pudieron haber contribuido al surgimiento de la vida.

¿Cómo se forman las moléculas en el espacio?

En las regiones más frías del espacio, como las nubes moleculares donde nacen las estrellas, los átomos de hidrógeno, carbono, oxígeno y nitrógeno interactúan en condiciones extremas de baja temperatura y radiación. Estas interacciones pueden formar compuestos orgánicos simples, que luego se combinan en estructuras más complejas al ser irradiadas por luz ultravioleta o sometidas a choques entre partículas.

En los meteoritos, estas moléculas quedan atrapadas dentro de matrices minerales, protegidas de los procesos destructivos del espacio abierto. Cuando estos cuerpos rocosos impactan con un planeta, liberan su contenido, proporcionando un «kit de inicio químico» para reacciones biológicas.

El papel de los meteoritos en la química prebiótica

La Tierra primitiva era un lugar de extremos: volcanes activos, océanos jóvenes y una atmósfera compuesta por gases como metano, amoníaco y vapor de agua. En este entorno dinámico, los meteoritos que transportaban moléculas orgánicas pudieron haber actuado como catalizadores para reacciones químicas más complejas.

La hipótesis de la panspermia, aunque controvertida, sugiere que la vida pudo incluso haberse originado en otro lugar del cosmos y haber llegado a la Tierra a bordo de estos fragmentos celestes. Si bien este estudio no confirma esa idea, sí refuerza la noción de que los componentes básicos de la vida no son exclusivos de nuestro planeta.

Impacto en la búsqueda de vida extraterrestre

Este hallazgo tiene implicaciones más allá de nuestro sistema solar. Si las bases nucleotídicas pueden formarse y sobrevivir en meteoritos, es plausible que procesos similares estén ocurriendo en otros sistemas estelares. Esto amplía el rango de lugares donde podríamos buscar vida, desde lunas heladas como Europa y Encélado hasta exoplanetas en zonas habitables.

Además, investigaciones como esta ofrecen un enfoque práctico para misiones espaciales. Por ejemplo, futuras misiones podrían recolectar muestras de asteroides o cometas y buscar directamente estas moléculas clave.

Preguntas abiertas

Aunque este descubrimiento es un gran paso adelante, quedan muchas preguntas por resolver.

¿Cómo se ensamblaron estas moléculas en estructuras funcionales como el ADN? Aunque las bases están presentes, se necesitan azúcares y fosfatos para formar una molécula completa.
¿Qué papel jugaron los océanos primitivos y las fuentes hidrotermales? Estos entornos terrestres podrían haber actuado como «reactores naturales» para ensamblar las primeras moléculas complejas.
¿Hasta qué punto fueron relevantes los impactos de meteoritos en comparación con los procesos químicos terrestres?

Este descubrimiento es un recordatorio de que somos polvo de estrellas en el sentido más literal. Las bases de nuestro ADN pueden haber sido cocinadas en hornos cósmicos hace miles de millones de años, para luego ser entregadas a la Tierra como un regalo estelar. Entender nuestro origen no solo nos conecta con nuestro planeta, sino con el universo entero.

El próximo paso será investigar si otras moléculas orgánicas, como los aminoácidos o los lípidos, también podrían haberse formado y transportado de manera similar. Al final, cada fragmento de conocimiento nos acerca un poco más a responder la eterna pregunta: ¿estamos solos en el universo?