La primera operación en la que se aplicó la asepsia con éxito fue realizada por Lister el 12 de agosto de 1865 en la operación de un paciente con una fractura abierta en la pierna izquierda. Para ello, Lister se basó en las investigaciones y propuestas de Louis Pasteur (1822-1895) en la que las gangrenas durante las operaciones y curas de fracturas y de heridas se debían a la presencia de microorganismos (gérmenes), que podrían eliminarse con tratamientos químicos adecuados.

Lister empezó a experimentar diversos métodos de asepsia (instrumental, el ambiente, el material sanitario) en 1864, obteniendo el primer éxito en agosto de 1865, usando fenol (entonces denominado ácido carbólico) como agente antiséptico. Lister tardó casi dos años en publicar sus resultados, pues quiso presentar un registro completo de las intervenciones realizadas.

Sin duda alguna, un avance considerable para la humanidad; que, como es habitual, fue recibido con escepticismo por una parte de la comunidad médica de la época.