Los isómeros ópticos se caracterizan por desviar el plano de la luz polarizada en la misma magnitud, pero en sentidos contrarios (a la derecha, dextrógiros; a la izquierda, levógiros). Pasteur atribuyó esta propiedad a la diferente disposición espacial de los átomos dentro de las moléculas. Fue un experimento crucial en el desarrollo de la teoría estructural de la química orgánica, siendo el origen de la estereoquímica (‘la química en el espacio tridimensional’).

Pasteur separó de manera mecánica (con unas pinzas) los dos enantiómeros del tartrato de amonio y sodio. Los cristales de esta sal de ácido tartárico racémico (es decir, una mezcla 1:1 de los dos enantiómeros) tienen la característica de que forman cristales que son imágenes especulares entre sí (ver imagen); pero esta separación de los cristales se produce sólo a una temperatura determinada. Pasteur tuvo la suerte y la habilidad de trabajar en unas condiciones experimentales específicas, que le permitieron separar los dos cristales enantiomórficos.

Pasteur se vio favorecido por la suerte en varias ocasiones en su larga carrera científica. Acuñó la frase “la suerte favorece a las mentes preparadas”. Sin duda alguna, Pasteur ha sido una de las mentes más preparadas de la historia de la ciencia.

Pasteur es uno de los iconos más prestigiosos de la ciencia, frecuentemente asociado a sus espectaculares aportaciones en medicina, biología, inmunología y microbiología (se le considera el padre de esta disciplina). Quizás no es tan conocido que su formación fue como químico y que en química realizó esta importante contribución que hoy recordamos.

Esta investigación fue el punto de partida de su trabajo en la microbiología del vino, puesto que el ácido tartárico se forma en la fermentación no adecuada de la uva. Dio lugar a los procesos de prevención de contaminación de alimentos que resultaron en la pasteurización, a su teoría del germen como responsable de enfermedades, a los consejos preventivos en asepsia (llevados a cabo por Lister, que se recordó en esta web el 16 de marzo) y sus investigaciones para desarrollar las vacunas de prevención para el carbunco y la rabia.Toda esta monumental obra científica empezó con la Química.