Nació en Italia en 1912. Estudió medicina en la Universidad de Turín, sin embargo, examinar pacientes no lo satisfacía del todo y este sentimiento se incrementó durante el servicio militar. Tiempo después se sintió atraído por la física, se trasladó a Roma para especializarse en radiología. Ahí se interesó en los virus de bacterias: los bacteriófagos y en las  recientes teorías de los genes basadas en el trabajo del biofísico Max Delbrück. Corrían tiempo difíciles, el movimiento fascista publicó el manifiesto racial italiano y las políticas de exclusión debido a sus orígenes judíos le imposibilitaron seguir en la universidad. Migró a París donde trabajo en el Instituto Pasteur.

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