Seguramente hayas oído hablar de Alfred Hitchcock, el célebre director de cine que ha hecho películas de renombre como Psicosis, Vértigo o La ventana indiscreta. Sin embargo, ahora debes quedarte con el título de Los pájaros, filme de 1963 que narra cómo unos pájaros enloquecidos empiezan a atacar a los habitantes de la zona, sembrando el caos y el miedo. Lo que verdaderamente poca gente sabe es que este suceso ocurrió en más de una ocasión hace unos años y sirvió de inspiración al director para el desarrollo de la película. A continuación, hablaremos de estos episodios y del verdadero causante de la locura: el ácido domoico.

¿Qué es el ácido domoico? Se trata de un neurotransmisor excitatorio descubierto en 1958 en Japón. Es una sustancia secretadas por algunas algas y es muy tóxico. La primera vez que se informó de la existencia de este ácido provenía del alga roja Chondria armata. De primeras podría no resultarnos peligroso ya que el consumo de algas no es muy común en nuestra sociedad. Sin embargo, fue justamente en Canadá donde se registró el primer envenenamiento con ácido domoico en el año 1987. Lo interesante es que no se debió al consumo del alga que secretó esta sustancia (Nitzschia pungens) sino al consumo de mejillones (Mytilus edulis) contaminados, es decir, mejillones que habían ingerido y acumulado ácido domoico. En total, tres personas murieron y más de cien resultaron afectadas por una enfermedad que pasó a llamarse «amnesic shellfish poisoning» por la notable pérdida de memoria que sufrían algunas de las personas afectadas, además de vómitos, náuseas, desorientación o déficit de memoria…

Pero, ¿cómo actúa el ácido domoico para provocar estos síntomas? Lo que ocurre es que el ácido domoico provoca una despolarización continua entre dos neuronas, ya que se mantiene unido a los receptores pre y post sinápticos. Esto puede resultar confuso si no estás familiarizado con los términos que acabamos de mencionar, pero, básicamente, lo que queremos decir es lo siguiente: el ácido domoico es un neurotransmisor, una molécula que funciona como un mensajero entre dos neuronas. Las neuronas son células que se unen entre ellas para formar los nervios que, como ya sabrás, se encargan de múltiples funciones, entre otras de coordinar nuestros movimientos. Sin embargo, las neuronas no están completamente pegadas entre ellas, sino que, entre una y otra, hay un pequeño espacio denominado sinapsis por el cual viajan los neurotransmisores. Cuando un neurotransmisor llega a una neurona, se une a sus receptores encendiéndola para que envíe información a la siguiente. Una vez mandada la información, la neurona vuelve a su estado basal e, incluso, habrá un breve periodo de tiempo durante el cual no podrá seguir mandando información. El ácido domoico lo que hace es unirse a los receptores de la neurona previa a la sinapsis (neurona presináptica) y a los receptores de la neurona posterior (neurona postsináptica) por lo que estarán continuamente dejando pasar información, problema a partir del cual se generan los comportamientos extraños de los pájaros de la película de Hitchcock.

¿Qué ocurrió aquel 18 de agosto de 1961? Los periódicos californianos publicaron la presencia de cientos de pájaros alocados que regurgitaban pequeños peces en la bahía de Monterrey (California). La película de misterio se basó en este evento, pero por aquel entonces todavía no se sabían las razones que habían llevado a semejante situación. No fue hasta tres décadas más tarde (1991) cuando se volvió a repetir el suceso que sacó de dudas sobre qué era lo que estaba provocando un comportamiento tan extraño en aquellas aves marinas: habían ingerido unas algas denominadas Pseudo-nitzscia, productoras de ácido domoico. De hecho, se encontraron grandes cantidades de este ácido en los estómagos de los peces de la zona. Al ser ingerido por estas aves, empezaron a presentar los síntomas característicos: confusión, desorientación, presencia de raspaduras, convulsiones, coma y, en ocasiones, la muerte. A raíz de estas observaciones, se consideró que el evento de 1961 se debía también al ácido domoico, aunque nunca se ha podido demostrar con certeza.

Ahora que sabes un poco más sobre la historia que hay detrás del famoso thriller Los pájaros de Alfred Hitchcock, quizás puedas volver a verla con otros ojos, teniendo en cuenta que hace años ocurrió algo similar en la vida real… convirtiéndose así la ficción en realidad. ¿Te imaginas haber estado presente?