Una infancia entre la ciencia y la naturaleza

Johanna Westerdijk nació en 1883 en Nimega, Países Bajos, en una familia acomodada que fomentó su curiosidad y amor por el conocimiento. Desde pequeña, su fascinación por la naturaleza la llevó a explorar bosques y jardines, observando con detenimiento la flora que la rodeaba. Estudió Biología en la Universidad de Utrecht, donde se especializó en micología, el estudio de los hongos, una disciplina en la que dejaría una huella imborrable.

En 1906, antes de obtener su doctorado, viajó a Alemania para trabajar en el laboratorio del eminente botánico Gustav de Vries. Allí, adquirió una metodología rigurosa y una pasión por la investigación que marcaría el resto de su carrera. Su dedicación a la fitopatología la llevó a dirigir, con tan solo 23 años, el prestigioso Centraalbureau voor Schimmelcultures (CBS), un instituto de referencia en el estudio y preservación de hongos.

La guerra contra la enfermedad del olmo

Uno de sus mayores logros fue el estudio de la grafiosis del olmo, una devastadora enfermedad que afectaba a estos árboles en toda Europa. La grafiosis, causada por un hongo del género Ophiostoma, se extendía rápidamente y amenazaba con acabar con los olmos urbanos y silvestres. Westerdijk y su equipo investigaron la biología del hongo y su relación con los escarabajos barrenadores, los insectos responsables de su propagación.

Gracias a sus estudios, se pudieron desarrollar estrategias para mitigar el impacto de la enfermedad, como la selección de variedades de olmos resistentes y la aplicación de medidas de control. Su trabajo no solo fue crucial para la conservación de estos árboles, sino que también consolidó el papel de la fitopatología como una disciplina esencial para la salud de los ecosistemas y la agricultura.

Rompiendo moldes en la academia

Cuando en 1917 Johanna Westerdijk subió al estrado para impartir su lección inaugural en la Universidad de Utrecht, no solo estaba dando comienzo a una nueva etapa en su vida, sino que también estaba marcando un hito en la historia de la educación superior en los Países Bajos. Era la primera mujer en ocupar una cátedra universitaria en el país. Su nombramiento fue un logro en sí mismo, pero lo que realmente dejó huella fue su estilo de enseñanza y su manera de dirigir la investigación.

Westerdijk creía firmemente en la colaboración y en la inclusión de mujeres en la ciencia. Durante su carrera, supervisó más de 50 tesis doctorales de mujeres, algo extraordinario en una época en la que la ciencia era un campo dominado por hombres. Su laboratorio se convirtió en un centro de innovación y un espacio donde la creatividad y el rigor iban de la mano.

Ciencia y alegría: un legado inspirador

Johanna Westerdijk no era solo una científica excepcional, sino también una persona con una filosofía de vida inspiradora. Su lema, «El trabajo y la fiesta forman parte de una buena vida», reflejaba su creencia de que la investigación no debía estar reñida con el disfrute. En su casa y en el instituto que dirigía, organizaba cenas, reuniones y fiestas donde se combinaban la ciencia, la música y el buen humor.

Este equilibrio entre el trabajo y la alegría creó un ambiente único en su laboratorio, donde sus estudiantes y colaboradores se sentían inspirados y motivados. Su legado no solo está en sus contribuciones a la fitopatología, sino también en la manera en que transformó la cultura de la investigación científica.

Un nombre que merece ser recordado

A pesar de sus múltiples logros, Johanna Westerdijk ha sido, como tantas otras mujeres en la ciencia, menos reconocida de lo que merece. Sin embargo, en los últimos años su figura ha sido redescubierta y reivindicada. En 2017, con motivo del centenario de su nombramiento como profesora, se realizaron exposiciones, documentales y homenajes en los Países Bajos para recordar su legado.

Hoy, cuando hablamos de la importancia de la diversidad en la ciencia y del papel de las mujeres en la investigación, el ejemplo de Westerdijk sigue siendo una fuente de inspiración. Su pasión por la ciencia, su compromiso con la educación y su filosofía de vida nos recuerdan que la excelencia académica y la felicidad no son incompatibles, sino que pueden y deben ir de la mano.

Johanna Westerdijk nos dejó un mundo con más conocimiento y más posibilidades para las futuras generaciones de científicas. Y, quizá, también nos dejó una lección vital: la ciencia, como la vida, se disfruta mucho más cuando se comparte con entusiasmo y alegría.