Un nuevo estudio publicado este mes alerta de que, en los últimos 80 años, estos sistemas se han vuelto un 20 % más destructivos. No solo por la nieve o el viento, sino por la combinación letal de precipitaciones extremas, subida del nivel del mar y vulnerabilidad urbana. Y detrás de este cambio está el viejo conocido: el cambio climático.

Una tormenta con nombre propio

El nombre «nor’easter» no es técnico, sino coloquial. Viene del viento que sopla del noreste cuando la tormenta se aproxima. Pero detrás del término pintoresco hay una estructura meteorológica compleja: un sistema de baja presión que se forma cuando el aire ártico choca con masas cálidas y húmedas del Golfo de México o del Atlántico. El resultado es un ciclón extratropical que gira sobre sí mismo y se alimenta del contraste térmico.

Históricamente, los nor’easters eran intensos pero predecibles. Ahora, su comportamiento es más errático y más potente. Y las ciudades, construidas durante el siglo XX para otro clima, no están preparadas.

El papel del calentamiento global

El nuevo estudio muestra que el aumento en la intensidad de estas tormentas no es una simple fluctuación estadística. Es una tendencia clara, medible y atribuible al calentamiento global. A medida que los océanos se calientan, el aire retiene más humedad, lo que intensifica las precipitaciones. Y las diferencias de temperatura entre el Ártico y las latitudes medias —que alimentan estas tormentas— están cambiando de forma que potencia su energía.

En otras palabras: el sistema climático está afinando una tormenta más afilada.

Además, el deshielo del Ártico, el debilitamiento de la corriente en chorro (jet stream) y la subida del nivel del mar contribuyen a que los impactos sean mayores. Las tormentas inundan con más facilidad, penetran más tierra adentro, y permanecen más tiempo en una zona determinada.

Del desastre natural al problema urbano

Los investigadores también señalan un aspecto clave: la destructividad no depende solo de la fuerza de la tormenta, sino de la exposición. En 1940, buena parte del litoral este era rural. Hoy, millones de personas viven en zonas costeras vulnerables, en ciudades densas y pavimentadas, con infraestructuras que no absorben el agua ni disipan el viento.

Por eso, aunque los nor’easters eran ya conocidos, su impacto actual es mucho mayor. Las mismas precipitaciones que antes causaban molestias ahora provocan colapsos del transporte, cortes de luz masivos y daños por valor de miles de millones de dólares.

Y lo más preocupante: la frecuencia de estas tormentas también podría estar aumentando, según modelos proyectivos. Más tormentas, más fuertes, más destructivas. Una ecuación que la costa este empieza a experimentar cada invierno con mayor claridad.

Adaptarse o reconstruir

El estudio termina con una advertencia: si no se invierte en adaptación urbana y costera, las consecuencias serán cada vez más graves. Esto incluye infraestructuras resilientes, zonas de amortiguación natural, alertas tempranas más precisas y una planificación urbana alineada con los nuevos mapas de riesgo.

Algunas ciudades ya han empezado a tomar medidas: diques móviles en Boston, mejoras en el drenaje urbano de Nueva York, techos verdes, reforestación costera. Pero aún son esfuerzos fragmentarios frente a un fenómeno creciente.

Adaptarse no es solo cuestión de proteger bienes materiales. Es repensar cómo vivimos con la naturaleza en un mundo que ya no responde a las reglas climáticas del pasado.

Una advertencia en cada copo

Los nor’easters siguen siendo tormentas de invierno. Nieva, sopla el viento, caen las temperaturas. Pero ahora llevan consigo algo más: un mensaje cifrado del clima global, una advertencia sobre la nueva era de extremos en la que estamos entrando.

La nieve ya no es solo un recuerdo navideño. Es una señal de que el invierno, como tantas otras cosas, ha cambiado de guion. Y nosotros aún no hemos terminado de leer la nueva letra pequeña.