Envejecer es inevitable. Pero olvidar no siempre lo es.

En las últimas décadas, los neurocientíficos han empezado a estudiar a un grupo de personas que parecen desafiar las reglas habituales del envejecimiento cerebral. Se les llama superagers, un término utilizado para describir a adultos mayores —normalmente por encima de los 80 años— cuya memoria episódica es comparable a la de personas de 50 o 60 años.
Durante mucho tiempo, estos individuos fueron considerados una rareza estadística. Pero ahora empiezan a convertirse en una pista científica.
Un nuevo estudio sugiere que la explicación podría encontrarse en algo muy concreto: un tipo particular de neuronas que parecen sobrevivir mejor al envejecimiento.

El misterio de los cerebros que no envejecen

El envejecimiento cerebral suele ir acompañado de cambios bastante bien conocidos. Las neuronas pueden perder conexiones, ciertas regiones del cerebro se reducen ligeramente y la comunicación entre redes neuronales se vuelve menos eficiente.
Todo esto se traduce en algo familiar para cualquiera que haya vivido lo suficiente: lapsos de memoria, dificultad para recordar nombres o episodios concretos, y una mayor lentitud para recuperar información.
Pero los superagers rompen ese patrón.
En pruebas de memoria, estas personas obtienen resultados similares a los de adultos mucho más jóvenes. No se trata simplemente de personas que envejecen “bien”. Sus cerebros parecen funcionar de forma extraordinaria.
El desafío para los científicos ha sido entender qué los hace diferentes.

Las neuronas de von Economo

La nueva investigación apunta a un candidato inesperado: las neuronas de von Economo, también conocidas como VENs (von Economo neurons).
Estas células nerviosas son relativamente raras y se encuentran principalmente en regiones del cerebro vinculadas con funciones complejas, como la toma de decisiones, la conciencia social y el control emocional. En concreto, abundan en áreas como la corteza cingulada anterior, una región clave para integrar información emocional y cognitiva.
Las VENs tienen una forma característica: son neuronas grandes y alargadas, con una estructura que permite transmitir señales rápidamente a través de largas distancias dentro del cerebro.
Y, según este nuevo estudio, podrían ser sorprendentemente resistentes al envejecimiento.

Un hallazgo en tejido cerebral

Para investigar esta hipótesis, los científicos analizaron tejido cerebral de personas mayores que habían sido clasificadas como superagers. Compararon esos cerebros con los de otros adultos mayores cuya memoria era más típica para su edad.
La diferencia apareció en una región muy concreta: la corteza cingulada anterior.
En esa zona, los superagers mostraban una mayor densidad de neuronas de von Economo que otros individuos de edad similar. Es decir, estas células no solo estaban presentes: parecían conservarse en mayor número.
Eso podría ser importante, porque esta región del cerebro desempeña un papel crucial en la atención, el control cognitivo y la memoria.
En otras palabras, las neuronas que ayudan a organizar la información podrían mantenerse intactas durante más tiempo en los superagers.

Más que memoria

Lo interesante es que las neuronas de von Economo no solo están relacionadas con la memoria.
También se han asociado con la inteligencia social, la empatía y la capacidad de procesar emociones complejas. De hecho, se encuentran especialmente desarrolladas en humanos, grandes simios y algunos animales con sistemas sociales sofisticados, como elefantes y cetáceos.
Esto ha llevado a algunos científicos a pensar que estas neuronas podrían estar implicadas en procesos cognitivos de alto nivel, como la intuición social o la toma rápida de decisiones.
Si estas células sobreviven mejor al envejecimiento, podrían contribuir a mantener no solo la memoria, sino también otras funciones cognitivas.

El cerebro que resiste

El hallazgo no significa que exista una “neurona de la memoria perfecta”. El envejecimiento cerebral es un proceso complejo que involucra múltiples factores: genética, estilo de vida, salud cardiovascular, actividad mental e incluso entorno social.
Sin embargo, la presencia de más neuronas de von Economo podría formar parte de la explicación.
Es posible que algunos cerebros tengan una arquitectura neuronal más resistente, capaz de mantener redes funcionales incluso cuando otras estructuras empiezan a deteriorarse.
Si los científicos logran entender cómo se preservan estas células —y qué factores favorecen su supervivencia— podría abrirse una nueva vía para estudiar el envejecimiento cognitivo.

Un envejecimiento diferente

La investigación sobre superagers está todavía en una fase temprana. Pero ya está cambiando la forma en que entendemos el envejecimiento cerebral.
Durante mucho tiempo se asumió que la pérdida de memoria era una consecuencia inevitable de la edad. Hoy sabemos que no todos los cerebros siguen el mismo camino.
Algunos, por razones que todavía estamos empezando a comprender, parecen mantener su agilidad durante décadas.
Los superagers nos recuerdan algo importante: el envejecimiento no es un destino único, sino una trayectoria biológica que puede tomar diferentes caminos.
Y en algunos casos, contra todo pronóstico, el cerebro puede seguir funcionando como si el tiempo hubiera decidido pasar más despacio.