El 3 de septiembre de 1803, el científico inglés John Dalton (no, no es de los Dalton de Lucky Luke) introduce el uso de símbolos para representar los átomos de los diferentes elementos.
Dalton fue un científico multidisciplinar con grandes aportaciones en química, física y biología y es considerado el padre de la teoría atómica moderna, al describir las características de los elementos químicos y los átomos que los forman.
Dalton creó su propio sistema de representación gráfica de los elementos, obteniendo una serie de símbolos, convirtiéndose en el primer diseñador gráfico atómico de la historia.
Tabla con los símbolos creados por Dalton
Aunque estos no son los que se usan en la actualidad, sirvieron de base para que, con posterioridad, Berzelius simplificara este sistema organizándolo en 47 letras. Lo curioso es que Berzelius utilizó para crear los símbolos las iniciales del nombre del elemento en inglés, y no en latín, lo que indicaba que su intención es que este sistema pudiese ser utilizado más allá del ambiente académico e ilustrado de la época.
El Dr. Manhattan con el símbolo del hidrógeno creado por Dalton y el modelo propuesto por el físico Niels Bohr
Casi todos estos símbolos se siguen usando en la actualidad y sirvió para que el químico John Newlands planteara el primer prototipo de tabla periódica de los elementos conocidos. Sin embargo, no fue hasta 1869 que el químico ruso Dmitri Medeleiev quien organizó los 63 elementos en una tabla, que Henry Moseley reorganizó y se obtuvo la que tenemos en la actualidad.
En honor a Dalton se acuñó el término «daltonismo» para definir un tipo de trastorno consistente en la dificultad de distinguir ciertos colores (rojo y verde, principalmente), ya que el propio científico padeció este defecto, del que dejó constancia, considerándosele el descubridor de dicha afección.
Pero el principal recuerdo que los biólogos tendremos de John Dalton es la unidad que se utiliza para la masa de las moléculas orgánicas, midiéndose en kilodaltons (kDa), y que tantas alegrías nos ha dado tras un Western Blot.
Gracias, John, por esa proteína de 26kDa que tan buenos ratos (y algunos menos buenos) me ha hecho pasar.
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