La misión Apolo 11 de la NASA fue la primera que aterrizó en la Luna con seres humanos, el 20 de julio de 1969. Pero no fue la última. También las misiones Apolo 12, 14, 15, 16 y 17 alunizaron con éxito y un total de doce astronautas tocaron suelo lunar entre 1969 y 1972 (contando a Armstrong y Aldrin).

El viaje del Apolo 12 tuvo lugar en noviembre de 1969, apenas cuatro meses después del éxito del Apolo 11. En esa ocasión se aterrizó en el Océano de las Tormentas, cerca de donde se había posado dos años antes la sonda Surveyor 3. Los astronautas Pete Conrad y Alan Bean salieron dos veces a la superficie lunar y recolectaron unos cuantos de kilos de rocas para analizarlas. 

El siguiente alunizaje, el del Apolo 14, se produjo dos años después (en febrero de 1971) y lo protagonizaron Alan Shepard y Edgar Mitchell. También ellos se volvieron a la Tierra con un buen puñado de piedras de la zona en la que se produjo el impacto de un protoplaneta hace tres mil ochocientos millones de años, una antigüedad que se pudo calcular precisamente gracias a las muestras recogidas durante ese viaje.

Shepard ya había hecho historia diez años antes de la misión Apolo 14 cuando en mayo de 1961 se convirtió en el primer estadounidense en ir al espacio. Voló en solitario en la nave Freedom 7 y no llegó a orbitar la Tierra: su viaje, de apenas quince minutos, consistió en ascender ciento ochenta y seis kilómetros antes de volver a bajar. Aunque fue un logro, para Estados Unidos se quedó en un premio de consolación frente al hito de la URSS, que un mes antes le había ganado la partida al conseguir enviar al primer hombre al espacio: Yuri Gagarin.

Pero, un momento. ¿Por qué hemos pasado del Apolo 12 al Apolo 14? ¿Es que la NASA cree en supersticiones y decidió saltarse el número 13? No fue el caso. Hubo una misión Apolo 13, lanzada en abril de 1970, pero sufrió un grave incidente que a punto estuvo de costarle la vida a sus tripulantes y tuvieron que regresar a la Tierra sin alunizar.

Puede que algunos piensen que la Apolo 13 estaba gafada desde el principio. Para empezar, hubo que reemplazar al piloto del módulo de mando: iba a ser Thomas K. Mattingly II, pero uno de los astronautas del equipo de reserva se contagió de rubeola unos días antes del despegue y expuso al resto del equipo a la enfermedad. Mattingly era el único que no había tenido la rubeola, así que por precaución fue sustituido por John Swigert. Seguramente, Mattingly se alegró después de no pasar por el mal trago que vivieron Swigert, Fred Haise y James Lovell.

En la maniobra de lanzamiento se produjo otro incidente: pocos minutos después del despegue uno de los motores se apagó antes de lo previsto y el resto de motores tuvieron que funcionar durante más tiempo para poner al Apolo 13 en órbita. Pero lo peor estaba por llegar: el tercer día de la misión un tanque de oxígeno explotó y Swigert pronunció una de las frases más famosas de la exploración espacial (aunque algo distinta de lo que la conocemos): «Houston, hemos tenido un problema». Tuvo que abortarse el alunizaje, aunque por suerte los tres astronautas pudieron regresar a salvo utilizando el módulo lunar como bote salvavidas.

Por cierto, una de las personas que ayudó al feliz retorno fue la ingeniera Frances 'Poppy' Northcutt, que formaba parte del equipo que diseñó el programa de regreso a Tierra. Su trabajo fue reconocido junto al de sus compañeros con la Medalla Presidencial de la Libertad. 

Tras el susto del Apolo 13 y el éxito del Apolo 14, la NASA lanzó su siguiente misión a la Luna en julio de 1971. Apolo 15 fue la primera de las llamadas «misiones J», de mayor duración y más centradas en investigaciones científicas. El módulo lunar de la Apolo 15 pasó tres días en la superficie de la Luna y sus tripulantes, Dave Scott y Jim Irwin, fueron los primeros astronautas que utilizaron un rover (un pequeño vehículo eléctrico) para desplazarse a kilómetros del lugar de aterrizaje. Hicieron tres excursiones y obtuvieron unos ochenta kilos de muestras, entre ellas de las rocas más antiguas de corteza lunar.

La misión Apolo 16 aterrizó en abril de 1972 en el cráter Descartes con los astronautas John Young y Charlie Duke a bordo. Recorrieron casi treinta kilómetros, recogieron kilos de muestras y, por primera vez, desplegaron y utilizaron un telescopio astronómico en la Luna. 

Y llegamos al Apolo 17, la última misión tripulada a la Luna hasta el momento. Su módulo lunar aterrizó el 19 de diciembre de 1972 cerca del Mar de la Serenidad. En él viajaban Eugene Cernan y Harrison H. Schmitt. Este último era geólogo y tras su carrera como astronauta fue senador republicano por Nuevo México entre 1977 y 1983. Eugene Cernan, por su parte, se convirtió en el último ser humano en dejar sus huellas en la Luna (hasta ahora). Ambos pasaron tres días explorando la Luna y encontraron ceniza volcánica naranja de tres mil seiscientos millones de años de antigüedad.

Pero además de estos astronautas que tuvieron el privilegio de caminar sobre la Luna, no hay que olvidar a los que llegaron hasta la órbita del satélite pero no descendieron.

Por un lado están Frank Borman y William A. Anders, que en las navidades de 1968 viajaron en el Apolo 8 junto a James Lovell (uno de los astronautas del Apolo 13). Fueron los primeros seres humanos que dieron la vuelta alrededor de la Luna y vieron su cara oculta. Lovell, como ya hemos contado, tendría que haber pisado la Luna con el Apolo 13, pero el accidente que sufrió la misión hizo que tuviese que conformarse con acariciar ese sueño. 

También tuvo que contentarse con orbitar el satélite, que no es poco, el astronauta Thomas Stafford. Fue uno de los tres tripulantes del Apolo 10 que se encargó de realizar las últimas pruebas y ensayos en el espacio para preparar la histórica misión del Apolo 11. Stafford voló acompañado de John Young y Eugene Cernan, pero ellos sí que aterrizaron en la Luna en viajes posteriores (en el Apolo 16 y el Apolo 17, respectivamente). 

En cuanto a las misiones que aterrizaron en la Luna, siempre hubo un astronauta que tuvo que quedarse a cargo en el módulo de mando mientras sus compañeros exploraban nuestro satélite. Uno de ellos fue el tercer miembro de la tripulación del Apolo 11, Michael Collins, a quien ya dedicamos un capitulo en esta serie. También están Richard. F. Gordon Jr. (Apolo 12), Stuart A. Roosa (Apolo 14), Alfred M. Worden (Apolo 15), Thomas K. Mattingly II (Apolo 16) y Ronald E. Evans (Apolo 17). Ninguno de ellos puso un pie en la Luna pero jugaron un papel fundamental para que sus compañeros pudieran hacerlo.