El 9 de febrero de 1996 se anunció la síntesis del elemento con número atómico Z = 112. Este hallazgo fue realizado por un equipo multinacional (Alemania, Rusia, Finlandia y Eslovaquia) liderado por Sigurd Hofmann del Gesellschaft für Schwerionenforschung (GSI) (Centro de investigación en iones pesados) en Darmstadt. La publicación describiendo los resultados se publicaron en diciembre de 1996 en la revista Z. Phys. A1996, 354, 229).
El isótopo sintetizado por el grupo de Hofmann fue el 277 con 112 protones y 165 neutrones y se preparó por el bombardeo de núcleos de 208Pb con núcleos de 70Zn acelerados a 344 MeV (30. .000 kilómetros por segundo).
Este isótopo tiene una vida media de 240 microsegundos, desintegrándose por emisión de partículas alfa (núcleo de helio). La configuración electrónica es [Rn]5f146d107s2. Está en el séptimo periodo debajo del mercurio y, aparentemente, sus propiedades químicas son similares a la de este, como se describió para el isótopo 283 (se produjeron dos átomos, ver Nature 2007, 447, 72).
El 20 de febrero de 2010, la IUPAC (International Union of Pure and Aplied Chemistry) aprobó oficialmente el nombre copernicium (copernicio en castellano) para el elemento de número atómico 112, en honor de Nicolás Copérnico. El anuncio se hizo al día siguiente del 137o aniversario del nacimiento del canónigo ‘revolucionario’. La propuesta de nombre no estuvo exenta de polémica.
Los catorce años que pasaron desde el descubrimiento a la aceptación definitiva de la existencia del elemento es debida a que los experimentos deben ser reproducidos en otros laboratorios (realmente grandes instalaciones, como los potentes aceleradores de partículas usados) antes de ser confirmada su existencia. Una vez se ha pasado esta etapa, la IUPAC (y la IUPAP, el organismo similar para la Física) asigna la ‘paternidad’ del descubrimiento, que tienen a potestad de asignar el nombre (dentro de unas reglas).
El símbolo asignado al copernicio es Cn. En un principio, los descubridores habían propuesto el simbolo Cp, pero este ya se había usado antes de 1949 para el elemento lutecio (Z = 71) que previamente había tenido el nombre de cassiopeium. También se podría haber creado confusión con los símbolos del ligando ciclopentadienilo y de la capacidad calorífica a presión constante.
La descripción del elemento 112 estuvo precedida por la del 111 (roentgenio) y 110 (darmstatio) en 1994 tras 10 años de ‘sequía’, pues el 108 (hassio) se había descrito en 1984 y el 109 (meitnerio) en 1982. Tras el descubrimiento de los elementos 110, 111 y 112, rápidamente se describieron los elementos 114 (flerovio, en 1998) y 116 (livermorio, en 2000). Posteriormente, se obtuvieron los elementos 113 (nihonio, en 2003), 115 (moscovio, en 2003), 117 (teneso, en 2010) y 118 (oganesón, en 2002).
Con los 118 elementos descritos, se completa el séptimo periodo de la tabla periódica.
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