Per Teodor Cleve y su controvertido papel en la historia de la ciencia

El 10 de febrero de 1840 nació Per Teodor Cleve (1840- 1905), uno de los químicos suecos más influyentes del siglo XIX, aunque su papel en la historia de la química es, en la actualidad, casi anecdótica. Fue profesor en la Universidad de Upsala, una más importantes en aquel tiempo. Hizo aportaciones en mineralogía (en aquella época, frecuentemente, era inseparable de la química), en oceanografía, en paleontología y en biología.

Nacido en Estocolmo, realizó su carrera académica en la Universidad de Upsala, donde también fue profesor, con distintos rangos y en diferentes materias.

Su principal aportación a la química fue en la investigación en tierras raras. Este es un nombre popular de los lantanoides, aunque es más correcto decir que son los óxidos de los lantanoides; pero si un término permanece en la tradición científica, se mantiene, aunque sea incorrecto (como se dice en la obra maestra del cine El hombre que mató a Liberty Valance: «cuando la leyenda supera la verdad, publicamos la leyenda»). Por cierto, ‘las tierras raras’ no son tan raras y, algunos de sus elementos, son más abundantes que otros metales más frecuentemente usados, como el plomo o el estaño.

La ‘rareza’ de las tierras raras (lantanoides o lantánidos) procede de la dificultad en separar los diferentes elementos, pues su reactividad es tan parecida, que es difícil hacer transformaciones químicas selectivas. La apasionante historia del descubrimiento de los lantanoides se puede leer en el libro El precio de la verdad y en este artículo.

A Cleve se le atribuye el descubrimiento del holmio (Ho, Z = 67), en 1878, y del tulio (Tm, Z = 69) e identificó el didymium como mezcla de más de un elemento. Posteriormente se descubrió que era una mezcla de neodimio (Nd, Z = 60) y praseodimio (Pr, Z = 59).

Simultáneamente, e independientemente, el descubrimiento del holmio también fue realizado por Marc Delafontaine (1837-1911) y Louis Soret (1827-1890) en Ginebra. El descubrimiento del holmio está relacionado con el del itrio (Y, Z = 39, el primer lantánido descubierto), aislado en 1794 por Gadolin (1760-1852), pero cuyo mineral estaba contaminado con pequeñas cantidades de otros elementos, que en aquella época se conocieron colectivamente como las tierras rara.

Cleve fue ascendente de destacados científicos. Fue el padre de Astrid Cleve (1875-1968), científica polifacética que fue la primera mujer en conseguir un doctorado por una universidad sueca. Astrid Cleve se casó con Hans von Euler-Chelpin (1873-1964), que fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1929, compartido con Arthur Harden (1865-1940); por sus investigaciones sobre la fermentación enzimática.

Cleve fue el abuelo de Ulf von Euler (1905-1983), Premio Nobel de Fisiología en 1970, compartido con Julius Axelrod y Bernard Katz, por sus investigaciones en neurotransmisores. Ulf fue el segundo hijo de Astrid y Hans.

Los dos von Euler (padre e hijo) son descendientes directos del gran Leonhart Euler (El maestro de todos los matemáticos).

A pesar de sus descubrimientos, es muy posible que Cleve hubiese pasado de manera negativa por la historia de la ciencia; pues fue uno de los supervisores de la tesis doctoral de Svante Arrhenius (1859-1927), que trataba sobre la teoría del electrolito, una de las ideas más brillantes de la química del siglo XIX (que le valió el Premio Nobel a Arrhenius en 1903). Cleve no quería que Arrhenius presentase la tesis doctoral, pero Arrhenius lo hizo a pesar de la oposición de Cleve, aunque fue calificada con un simple aprobado, lo que supuso dificultades para que Arrhenius encontrase trabajo en algunas universidades.