El 14 de febrero conmemoramos el nacimiento de Fritz Zwicky (1898-1974). Aunque quizás no sea una figura muy conocida por el gran público, fue uno de los científicos claves en el desarrollo de la física del siglo XX, especialmente de la astrofísica.

Nació en Varna (Bulgaria). Su padre era suizo y a los 6 años marchó a Suiza, donde permaneció hasta 1925. En Suiza estudió en el prestigioso politécnico de Zürich (ETH), donde se doctoró en 1922. En 1925 se trasladó a Estados Unidos para trabajar con Robert Millikan (1868-1953, Premio Nobel de Física en 1923), uno de los principales físicos experimentales del siglo XX, que determinó la carga del electrón y demostró experimentalmente la teoría de Einstein del efecto fotoeléctrico; investigaciones por las que recibió el Premio Nobel. En 1925, Milllikan investigaba el origen de los rayos cósmicos, en los que fue un pionero experimentalista, pero con bases teóricas equivocadas. Parece ser que las relaciones entre Millikan y Zwicky no eran buenas, por lo que no resulta muy verosimil que la investigación de Millikan influyese en la carrera científica de Zwicky.

En su primera etapa científica, Zwicky investigó en Física Cuántica, Termodinámica y Cristalografía. A partir de finales de los años 1920s, investigó en Astrofísica; en la que realizó sus más importantes aportaciones: la propuesta de la existencia de la materia oscura y de las estrellas de neutrones, entre otras muchas aportaciones.

Sus aportaciones fueron tan importantes que el último episodio (13º) de la primera temporada de la serie Cosmos: A Space-Time Odyssey está dedicado a Zwicky.

Manuel Seara-Valero, director del programa A Hombros de Gigantes (RNE), en su libro Hasta el infinito y más allá, publicó los siguientes párrafos relativos a Zwicky y algunas de sus grandes contribuciones científicas.

«El término “materia oscura” (dunkle Materie en alemán) fue acuñado en 1933 por el astrónomo de origen búlgaro Fritz Zwicky (1898-1974). Después de estudiar los cúmulos de galaxias de Coma Berenices, Zwicky calculó la fuerza gravitatoria que sería necesaria para impedir que las galaxias salieran disparadas como consecuencia de su rotación. La masa necesaria para crear esa gravedad resultó muchas veces mayor que la visible. El astrónomo calculó que, como mínimo, el 90 % del Universo debía consistir en esa sustancia invisible y desconocida. Hoy sabemos, gracias a los datos proporcionados por el satélite Planck, que es del 26,8 %. El trabajo de Zwicky no tuvo repercusión en su momento y quedó aparcado hasta que cuatro décadas después, fue retomado por la astrónoma Vera Rubin (nacida en 1928)».
M. Seara-Valero, Hasta el infinito y más allá. Ed. Destino, 2015, capítulo 16.

«En 1939, los astrónomos Walter Baade (1893-1960) y Fritz Zwicky especularon con la posible existencia de “estrellas de neutrones”, estrellas que se hubieran contraído hasta el punto de que sus átomos hubiesen perdido sus enjambres de electrones para formar una densísima materia puramente neutrónica. “Con todas las reservas –escribieron—, adelantamos la opinión de que las supernovas representan la transición de las estrellas ordinarias a las estrellas de neutrones”. Más de tres décadas después se descubrieron los púlsares, confirmándose la predicción».
M. Seara-Valero, Hasta el infinito y más allá. Ed. Destino, 2015, capítulo 20.

Referencias

—https://educacionquimica.wordpress.com/2015/02/14/conmemoracion-cientifica-del-dia-fritz-zwicky/
—Lista de publicaciones de Zwicky.